彩票是印有号码或图形（文字），或由人们自选号码，自愿购买并能够证明购买入拥有按特定规则获取奖励权利的书面凭证。

它是一种建立在机会均等基础上，公平竞争的娱乐性游戏。目前，世界上已有100多个国家和地区在发行各种形式的彩票。

1988年国务院批准发行“第十一届亚运会基金奖券”，资助亚运会的举办。其后，国务院又批准发行其他体育彩票。但当时我国的“体育彩票”仅指为筹集举办运动会资金而发行的彩票，与国外“体育彩票”含义不一样。足球彩票作为我国体育彩票中的一个崭新的票种，它以竞猜足球比赛的结果为载体，是真正意义上的体育彩票。国外发行的体育彩票大多是足球彩票。

真正的体育彩票区别于其他彩票的地方在于，它以体育项目为载体，既有中奖的可能又含智力竞争的因素。因为体育彩票是对体育项目的结果进行预测，是一种典型的竞猜型彩票。这种彩票起源于英国，随后在欧洲和南美那些对足球有狂热兴趣的国家流行起来。英国体育彩票实际上就是足球彩票，这种彩票要求购票人在50-56场比赛中预测8场除0：0之外的平局球。而另一些国家要求在10场以上比赛中预测每场的胜负，奖金通常按百分比分配。足球在全世界的魅力和其在某些国家的狂热，使足球彩票始终保持着旺盛的生命力。

我国国家体育总局在1996年8月向中国人民银行提出试点发行足球彩票的申请，国务院批转中国人民银行意见，根据“先立法、后试点”的原则，要求总局做好可行性研究。体彩中心草拟了《足球彩票发行管理实施办法》、《足球彩票游戏规则》、《计算机系统管理办法》，并在全国推选电脑体育彩票联网和体育彩票财务的会计制度，我国的足球彩票开始酝酿。在随后的四年中，足球彩票经历了一段漫长的论证和筹备期，上市时间一推再推。直到去年年底，国家体育总局接到财政部正式通知，正式批准自2001年开始在我国部分省市试点发行足球彩票。首批试点发行足球彩票的省市包括北京市、上海市、天津市、辽宁省、广东省、山东省、四川省、重庆市、浙江省、江苏省、福建省、湖北省等12个省市。